獣脚類

竜盤目の下位分類である獣脚類（Theropoda）は、力強い後ろ足で立つ二足歩行の恐竜で構成されており、現在までに確認されているすべての肉食恐竜がこのグループに属しています。
トカゲ型の骨盤（竜盤目）を持ちながらも、骨の内部に「気嚢（きのう）」と呼ばれる空気の袋が入り込む中空構造を発達させ、巨大な体格であっても軽量さと高い運動能力、そして鳥類にも通じる効率的な呼吸システムを備えていたことが大きな特徴です。
三畳紀後期に現れたヘレラサウルスやコエロフィシスなどの初期獣脚類は小柄で俊敏なハンターでしたが、ジュラ紀にはアロサウルスやメガロサウルスが頂点捕食者として君臨しました。さらに白亜紀に入ると、水辺に適応した史上最大級のスピノサウルスや、骨ごと獲物を粉砕する圧倒的な咬合力と優れた立体視を獲得したティラノサウルスなど、進化を遂げます。一方で、進化の過程で肉食から植物食や雑食へと転換したグループも現れ、巨大な鎌状の爪を持つテリジノサウルスや、雑食のデイノケイルス、歯を失いクチバシを発達させたガリミムスやオビラプトルなど、驚くほど多様な生態へと枝分かれしていきました。
また、1990年代後半以降、シノサウロプテリクスやユティランヌスなどの化石から「羽毛」の痕跡が相次いで発見され、獣脚類の一部から現生の「鳥類」が進化したことは揺るぎない定説となっています。体温を維持する恒温性の証明や、大型種がオーバーヒートを防ぐために羽毛を失い鱗（ウロコ）へと回帰したメカニズムなど、最新の古生物学が解き明かした獣脚類をご紹介します。