竜脚形類

竜脚形類（Sauropodomorpha）は、極端に長い首と尾、そして巨大な胴体を持つ植物食恐竜のグループです。別名「カミナリ竜」とも呼ばれ、大きなものでは全長25〜30メートル以上、体重数十トンに達する種も存在し、地球の歴史上もっとも巨大化した陸上動物として知られています。
肉食恐竜の獣脚類と同じく、恥骨が前方を向く「竜盤目」に属しているのが分類上の大きな特徴です。

三畳紀後期に現れた最古級のエオラプトルは全長1メートルほどの俊敏な二足歩行で、植物も小動物も食べる雑食性でした。そこからプラテオサウルスやルーフェンゴサウルスといった初期の竜脚形類を経て植物食への適応が進み、体が大きくなるにつれて、重い体重をしっかりと支えるための柱のような「四足歩行」へと移行していきました。ジュラ紀にはディプロドクスやアパトサウルス、カマラサウルス、前脚が長く高木の葉を食べたブラキオサウルスなどが全盛期を迎え、白亜紀には史上最大級のアルゼンチノサウルスや背中に骨の装甲を持つサルタサウルス、日本の兵庫県で発見されたタンバティタニス、首に二列の長いトゲを持つアマルガサウルスなど、世界中で独自の進化を遂げました。

彼らがこれほどまでの巨体を維持できた秘密は、小さな頭で植物を噛まずに丸呑みして巨大な胃腸で消化する効率的な採食スタイルと、長い首の骨の内部にまで入り込んだ「気嚢（きのう）」と呼ばれる特殊な呼吸器官にあります。気嚢によって骨格の強度を保ったまま軽量化し、大量の酸素を取り込みながら体内の余分な熱を排出していました。三畳紀の小さな初期の竜脚形類から白亜紀の超大型竜まで詳しく解説します。