シノサウロプテリクス

学名(属名)	Sinosauropteryx
名前の意味	中華竜鳥(中国の羽毛を持つトカゲのような鳥) Sino(中国の)[国名]-sauros(トカゲ)[ギリシャ語]-pteryx(翼、羽)[ギリシャ語]
分類	竜盤目・獣脚類(獣脚亜目・テタヌラ下目・コエルロサウルス類)
全長	約1m
食性	肉食
生息時期	白亜紀前期
下分類・種名	Sinosauropteryx prima
論文記載年	1996
記載論文	On discovery of the earliest bird fossil in China (Sinosauropteryx gen. nov.) and the origin of birds. Chinese Geology. Beijing: Chinese Geological Museum. 10. by Ji Qiang, Ji, S. 1996.

シノサウロプテリクスは、「羽毛の痕跡を残した状態で発見された、初めての恐竜」として、1996年に公表されました。

中国 遼寧省で発見されたこの化石は、「恐竜のひとグループが、鳥へと進化した有力な証拠のひとつ」として有名です。

シノサウロプテリクスの羽毛は「飛ぶための羽」ではありませんでした。
羽毛を身につけた初期の目的は「体温の保持」だと考えられています。

身体のバランスをとるための長い尾も特徴的です。
小さな鋭い歯をもち、小動物や昆虫を捕食していたと考えられています。

シノサウロプテリクスは「羽毛の跡を残した恐竜化石」として1996年に公表されましたが、2007年南アフリカの研究チームから反証の論文が提示されました。
「標本を調べたところ、羽毛のように見える繊維質の痕跡は、羽毛ではなくコラーゲン繊維の跡である」との見解が公表されたのです。

最新の研究では、羽毛と思われた痕跡部分にメラノゾームという細胞内小器官が詰まっており、 これは現生鳥類の羽毛には含まれるがコラーゲン繊維には含まれないことから、やはり「羽毛の跡」とする説が有力となっています。

また、シノサウロプテリクスの発見以降「羽毛恐竜」の存在は多く知られるようになり、また、酸素を効率よく取り入れる気嚢などの類似性からも「恐竜が鳥の祖先である」説は有力な地位を築いています。

2010年、羽毛の化石を走査型電子顕微鏡で観察した結果、色素を担う細胞が見つかりました。
シノサウロプテリクスの尾や背中の羽毛には、赤や茶色、黄色を発色するメラニン色素が存在していました。 尾から背中にかけて、赤褐色からオレンジ色をしていたと推定されています。

それまで[恐竜の化石から色を特定するのは不可能]とされてきましたが、分析技術の発達と良好な化石によって、初めて色を特定できた恐竜となりました。